La profession de pompier, l'une des plus populaires au monde, attend un afflux d'aides insolites. Il peut s'agir d'un petit break ou d'un véhicule de deux tonnes ressemblant à un char de l'armée et capable de distribuer 2 500 gallons d'eau par minute. Certains se déplacent sur des pneus en caoutchouc, d'autres sur des chenilles et d'autres encore volent. Tous sont des robots. Alors que plus de 3 000 Américains meurent chaque année dans des incendies, dont environ 80 pompiers, ces technologies de pointe sont capables de se faufiler dans des structures en feu trop dangereuses pour la vie humaine. Elles s'introduisent dans des pièces enfumées où l'air est toxique pour les poumons humains. Elles sont souvent beaucoup plus rapides, plus puissantes et plus maniables que les pompiers avec lesquels elles interagissent.
Les dispositifs autonomes et télécommandés peuvent tous deux sauver des vies.
À l'heure actuelle, la plupart des machines utilisées sont contrôlées à distance, mais les développeurs travaillent actuellement à la création de robots mobiles "intelligents" capables de prendre leurs propres décisions. Autonomes ou non, personne ne s'attend à ce que les robots remplacent définitivement les humains sur les lignes de feu. Les robots sont des assistants qui peuvent réduire les risques pour les pompiers. Alors que plus de 350 000 maisons brûlent chaque année en Amérique et que le changement climatique contribue chaque jour à 10 000 incendies de forêt dans le monde, les robots peuvent soulager les pompiers qui doivent pénétrer dans des propriétés en feu ou escalader des pentes montagneuses abruptes. Le principal défi auquel ces machines sont confrontées est la réticence des agences gouvernementales à investir dans la création d'appareils spécifiquement conçus pour répondre à ces diverses demandes.
Les robots mobiles de lutte contre les incendies pourraient être abordables
Des étudiants universitaires ont assemblé l'un des robots les plus abordables développés à ce jour à partir de matériaux facilement disponibles. Il s'agit d'une machine sans prétention qui ressemble à un bolide, portant un récipient d'eau et un PC de la taille d'une boîte à chaussures. Il se déplace sans heurter d'obstacles, grâce aux informations fournies par des capteurs intégrés. Le bras du robot s'élève juste au-dessus du châssis et peut se plier en plusieurs points, y compris le haut du "coude", qui se plie à des angles prohibitifs pour un membre humain. Le bras est équipé d'un accessoire et d'une caméra sensible à la température, qui mesure la profondeur et la couleur. Lors d'une récente démonstration, ce robot s'est arrêté dans l'embrasure d'une porte pour évaluer l'environnement géospatial, puis a tourné sur place pour arpenter la pièce. L'extrémité du bras pivote pour balayer les surfaces à la recherche d'une source de chaleur.
Lorsque le robot le détecte, il dirige la buse et pulvérise de l'eau sur la zone de l'incendie. Après avoir éteint le feu, le robot s'arrête dans une flaque d'eau ou de mousse comme s'il faisait une révérence solennelle. Plus récemment, il a remporté la compétition internationale de robotique Mohammed bin Zayed 2021. Cette machine budgétaire est unique car les étudiants développeurs combinent des composants matériels avec des logiciels intelligents. Les étudiants ont montré qu'un robot de lutte contre les incendies autonome peut être construit pour environ 40 000 à 50 000 dollars - voire 10 000 dollars si des composants moins chers sont utilisés. C'est souvent moins que le prix de certains robots d'incendie actuellement utilisés. Mais cet appareil autonome n'a pas encore été testé dans des conditions naturelles d'incendie. Son grand problème est sa mobilité. Il est possible de programmer le robot pour qu'il se déplace autour d'échelles ou fasse des sauts périlleux arrière. Mais il est encore difficile de l'adapter aux obstacles ou aux terrains accidentés.
Un robot de lutte contre les incendies en service au sein du service d'incendie de Los Angeles.
Robotics Systems 3 (RS3), un robot contrôlé par l'homme, est actuellement utilisé par le service d'incendie de Los Angeles. Il a déjà résolu certains problèmes de mobilité dans le monde réel et a montré son efficacité en traînant des tuyaux dans des pentes raides et même en les sortant de la boue. Le RS3, fabriqué en Amérique, coûte 300 000 dollars et est financé par la fondation du service d’incendie. Il pèse 3 500 livres, avec un énorme nez de charrue jaune, des bandes de roulement semblables à celles d'un réservoir et une buse qui éjecte l'eau à un taux plus élevé qu'un tuyau d'incendie typique. Le RS3 est moins vulnérable que ses homologues pompiers, mais il faut quand même un humain pour le faire fonctionner. À une distance sûre de 900 pieds, l’opérateur peut regarder la vidéo et obtenir des informations sur la température grâce à quatre caméras qui surveillent les environs du robot. Une caméra montée sur une buse montre où le flux d'eau est dirigé. Une autre caméra utilise l'imagerie thermique pour aider l'opérateur à localiser d'éventuelles victimes. Contrairement au robot étudiant autonome, les personnes qui contrôlent le RS3 et les autres robots contrôlés traitent les informations qu'elles reçoivent et prennent des décisions sur la base des données brutes. Cela rend le RS3 et d'autres robots contrôlés par des humains différents du projet conçu par les étudiants. Il ne peut pas remplacer totalement les pompiers. Au contraire, c'est un outil qui permet aux humains de choisir une stratégie efficace sans mettre leur vie en danger..
Utilisation de drones dans la lutte contre les incendies
Confronté à une augmentation constante du nombre de feux de forêt dans l'Ouest américain, le service forestier américain a commencé à utiliser une technologie de lutte contre les incendies télécommandée au début des années 2000. Le programme a démarré en 2018, après quatre crashs d'hélicoptères impliquant des pompiers depuis 2010. Il était temps de mettre en œuvre une nouvelle technologie pour sauver des vies. Quelques années après avoir lancé des drones pour recueillir des informations sur les incendies, le département a ajouté des "dragon balls" ; à son arsenal. Ces appareils pilotés à distance éjectent des balles de la taille de celles du ping-pong remplies de deux substances : du permanganate de potassium et du glycol. Elles pénètrent dans le sol, où se produit une réaction chimique au cours de laquelle de petits incendies volontaires sont allumés. Leur utilisation vise à rendre au feu son rôle naturel dans la nature, où il contribue à maintenir les combustibles forestiers à leur niveau le plus optimal. Depuis le début du programme, le Forest Service a utilisé des œufs de dragon pour allumer environ 200 000 acres de feux intentionnels. L'été dernier, le Service a utilisé cette stratégie pour lutter contre des incendies naturels. Une nuit, des drones ont survolé une zone spécialement sélectionnée du Dixie Fire, un incendie de près d'un million d'hectares en Californie. Ils ont largué des sphères incendiaires sur le flanc d'une montagne, juste devant l'incendie en cours, afin de déclencher ce que l'on appelle un contre-feu. Les inflammateurs ont progressivement descendu la colline, consumant le mélange combustible et créant une zone qui a empêché le feu de se propager. Une fois que les flammes se sont approchées à moins de 30 pieds de la ville, les pompiers au sol ont pu les éteindre en toute sécurité, protégeant ainsi les habitations.
Cette opération hautement spécialisée est limitée par la réglementation de la Federal Aviation Administration, qui exige que l'opérateur se trouve dans un rayon de 2 miles autour de l'aéronef piloté à distance. Selon la loi, certains drones doivent maintenir une visibilité entre l'opérateur et l'appareil volant. L'utilisation de drones à commande autonome permettra d'augmenter la portée et d'offrir une protection encore plus excellente aux pompiers. L'augmentation des feux de forêt ayant remis en question les méthodes conventionnelles de lutte contre les incendies ces dernières années, les chercheurs ont également commencé à expérimenter des aéronefs pilotés à distance qui larguent de l'eau et d'autres outils de lutte contre les incendies au sol. Un groupe de drones autonomes, capables de transporter chacun une charge utile de 100 livres, sera en mesure d'éteindre un incendie en une seule attaque. Ces appareils peuvent fonctionner de jour comme de nuit, dans une fumée épaisse et sans avoir besoin d'une source d'eau à proximité.
Robots mobiles de lutte contre les incendies d'un développeur européen
Alors que les incendies continuent de faire des victimes et de causer des dégâts matériels, les robots mobiles sont essentiels pour assurer la sécurité des pompiers et réussir à éteindre les incendies de toutes tailles. La société LeoTronics, originaire de la République slovaque, met au point des robots pouvant être contrôlés à distance et dotés d'une intelligence artificielle pour un fonctionnement autonome. Le robot d’incendie TrackReitar FFL de LeoTronics’est doté d’un moniteur d’incendie pouvant atteindre 4 800 litres par minute, qui peut combattre les incendies industriels, et de caméras thermiques dotées d’une intelligence artificielle pour assurer la détection des incendies. La flotte de robots de lutte contre l'incendie de LeoTronics couvre tous les aspects de la sécurité. Elle peut prévenir les incendies sur les cargos et les navires, éteindre les incendies dans les zones à risque et les aéroports, assurer la sécurité incendie dans les grandes installations telles que les raffineries de pétrole et les usines chimiques, et sécuriser les plateformes de forage.