La profesión de bombero, una de las más populares a nivel mundial, espera una afluencia de ayudantes poco habituales. Van desde una camioneta de juguete hasta un vehículo de dos toneladas similar a un tanque del ejército que dispensa 2.500 galones de agua por minuto. Algunos se mueven sobre neumáticos de goma, otros sobre orugas y otros vuelan. Todos son robots. Mientras que cada año mueren más de 3.000 estadounidenses en incendios, entre ellos unos 80 bomberos, estas tecnologías de vanguardia son capaces de colarse en estructuras en llamas demasiado peligrosas para la vida humana. Se meten en habitaciones llenas de humo donde el aire es tóxico para los pulmones humanos. A menudo son mucho más rápidos, potentes y maniobrables que los bomberos con los que interactúan.
Tanto los dispositivos autónomos como los controlados a distancia pueden salvar vidas.
En la actualidad, la mayoría de las máquinas en uso se controlan a distancia, pero los desarrolladores están trabajando para crear robots móviles "inteligentes" que puedan tomar sus propias decisiones. Autónomos o no, nadie espera que los robots sustituyan finalmente a los humanos en las líneas de fuego. Los robots son asistentes que pueden reducir los riesgos para los bomberos. Con más de 350.000 casas en llamas en Estados Unidos cada año y el cambio climático contribuyendo a que se produzcan 10.000 incendios forestales en todo el mundo cada día, los robots pueden proporcionar cierto alivio a los bomberos que entran en las propiedades en llamas o suben por las empinadas laderas de las montañas. El principal reto al que se enfrentan estas máquinas es la reticencia de los organismos gubernamentales a invertir en la creación de dispositivos específicamente diseñados para satisfacer estas diversas demandas.
Los robots móviles de extinción de incendios pueden ser asequibles
Unos estudiantes universitarios han montado uno de los robots más asequibles desarrollados hasta la fecha a partir de materiales fáciles de conseguir. Es una máquina discreta que parece un bólido, que lleva un recipiente de agua y un PC del tamaño de una caja de zapatos. Se mueve sin chocar con los obstáculos, utilizando la información de los sensores incorporados. El brazo robótico se eleva justo por encima del chasis y puede doblarse en varios puntos, incluido el superior "codo", que se dobla en ángulos prohibidos para una extremidad humana. El brazo está equipado con un accesorio y una cámara sensible a la temperatura, que mide la profundidad y el color. En una demostración reciente, este robot se detuvo en el umbral de una puerta para evaluar el entorno geoespacial y luego giró en su sitio para inspeccionar la habitación. El extremo del brazo gira para escanear superficies en busca de una fuente de calor.
Cuando el robot lo detecta, dirige la boquilla y rocía agua sobre la zona del incendio. Tras extinguir el fuego, el robot se detiene en un charco de agua o espuma como si hiciera una solemne reverencia. Recientemente, ganó el Concurso Internacional de Robótica Mohammed bin Zayed 2021. Esta máquina presupuestaria es única porque los estudiantes desarrolladores combinan componentes de hardware con software inteligente. Los estudiantes demostraron que se puede construir un robot autónomo de extinción de incendios por entre 40.000 y 50.000 dólares, incluso 10.000 dólares si se utilizan componentes más baratos. A menudo es menos que el precio de algunos robots de bomberos que se utilizan actualmente. Pero este aparato autónomo aún no se ha probado en condiciones naturales de incendio. Su gran problema es la movilidad. Es posible programar el robot para que se desplace por escaleras o dé volteretas hacia atrás. Pero adaptarlo a los obstáculos o al terreno irregular sigue siendo difícil.
Un robot de extinción de incendios en servicio en el Departamento de Bomberos de Los Ángeles
Robotics Systems 3 (RS3), un robot controlado por humanos, está siendo utilizado actualmente por el Departamento de Bomberos de Los Ángeles. Ya ha resuelto algunos problemas de movilidad en el mundo real y ha demostrado su eficacia arrastrando mangueras en subidas empinadas e incluso sacando mangueras del barro. El RS3, fabricado en Estados Unidos, cuesta 300.000 dólares y está financiado por la fundación del cuerpo de bomberos. Pesa 1.500 libras, con un enorme morro de arado amarillo, bandas de rodadura parecidas a las de un tanque y una boquilla que expulsa agua a mayor velocidad que una manguera de bomberos típica. El RS3 es menos vulnerable que sus homólogos de bomberos, pero sigue necesitando un humano para manejarlo. Desde una distancia segura de 900 pies, el operador puede ver el vídeo y obtener información sobre la temperatura de 4 cámaras que vigilan el entorno del robot. Una cámara montada en la boquilla muestra hacia dónde apunta el flujo de agua. Otra cámara utiliza imágenes térmicas para ayudar al operador a localizar posibles víctimas. A diferencia del robot estudiantil autónomo, las personas que controlan el RS3 y otros robots controlados procesan la información que reciben y toman decisiones basadas en los datos brutos. Esto hace que el RS3 y otros robots controlados por humanos sean diferentes del proyecto diseñado por los estudiantes. No puede sustituir totalmente a los bomberos. Al contrario, es una herramienta que permite a los humanos elegir una estrategia eficaz sin poner en riesgo sus vidas.
Uso de drones en la lucha contra el fuego
Ante el aumento constante del número de incendios forestales en el oeste estadounidense, el Servicio Forestal de Estados Unidos comenzó a utilizar la tecnología de extinción de incendios por control remoto a principios de la década de 2000. El programa se puso en marcha en 2018, con cuatro accidentes de helicópteros que involucraron a los bomberos desde 2010. Era el momento de implementar una nueva tecnología para salvar vidas. A los pocos años de lanzar drones para recopilar información sobre incendios, el departamento agregó "bolas de dragón" a su arsenal. Las aeronaves pilotadas a distancia expulsan pelotas del tamaño de las de ping-pong llenas de dos sustancias: permanganato de potasio y glicol. Penetran en el suelo, donde se produce una reacción química durante la cual se inician pequeños incendios intencionados. Su uso es devolver al fuego su papel natural en la naturaleza, donde ayuda a mantener los combustibles forestales en su nivel más óptimo. Desde el inicio del programa, el Servicio Forestal ha utilizado huevos de dragón para iniciar unos 200.000 acres de incendios intencionados. El verano pasado, el Servicio utilizó esta estrategia para luchar contra los incendios naturales. Una noche, los drones sobrevolaron una zona especialmente seleccionada del incendio Dixie de California, de casi un millón de acres. Dejaron caer esferas incendiarias en la ladera de una montaña, justo delante del incendio que se aproximaba, para desencadenar lo que se conoce como un contrafuego. Los incendiarios descendieron gradualmente por la colina, consumiendo la mezcla de combustible y creando una zona que impidió que el fuego se extendiera. Una vez que las llamas se acercaron a menos de 10 metros de la ciudad, los bomberos de tierra pudieron extinguirlas con seguridad, protegiendo las viviendas.
Esta operación altamente especializada está limitada por la normativa de la Administración Federal de Aviación, que exige que el operador se encuentre en un radio de 2 millas de la aeronave pilotada a distancia. Por ley, algunos drones deben mantener la visibilidad desde el operador hasta el aparato volador. El uso de drones con control autónomo aumentará el alcance y proporcionará una protección aún más excelente a los bomberos. Dado que el aumento de los incendios forestales ha puesto en entredicho los métodos convencionales de lucha contra el fuego en los últimos años, los investigadores también han empezado a experimentar con aviones pilotados a distancia que lanzan agua y otras herramientas de lucha contra el fuego sobre el terreno. Un grupo de drones autónomos, cada uno de ellos capaz de transportar una carga de 100 libras, podrá apagar un incendio en un solo ataque. Estos aparatos pueden funcionar tanto de día como de noche, en medio de un humo espeso y sin necesidad de una fuente de agua cercana.
Robots móviles de extinción de incendios de una empresa europear
Como los incendios siguen cobrándose vidas y causando daños materiales, los robots móviles son esenciales para mantener la seguridad de los bomberos y extinguir con éxito incendios de todos los tamaños. La empresa LeoTronics, de la República Eslovaca, está desarrollando robots que pueden controlarse a distancia y cuentan con IA para su funcionamiento autónomo. El robot TrackReitar FFL de LeoTronics cuenta con un monitor de incendios de hasta 4.800 litros por minuto, que puede combatir incendios industriales, y cámaras térmicas con inteligencia artificial para garantizar la detección de incendios. La flota de robots de extinción de incendios de LeoTronics cubre todos los aspectos de la seguridad. Puede prevenir incendios en buques de carga y marítimos, extinguir incendios en zonas propensas al fuego y aeropuertos, proporcionar seguridad contra incendios en instalaciones extensas como refinerías de petróleo y plantas químicas, y asegurar las plataformas de perforación.