Tipos de operaciones realizadas por los robots
Los robots profesionales de limpieza de suelos convencionales tienen un tamaño y una forma similares a los de las máquinas de limpieza estándar, pero carecen de medios para su manejo manual, como asas o asientos. Los robots están equipados con las funciones robóticas necesarias para conducirse por la zona de limpieza: es decir, sistema de control de navegación y sensores (ultrasónicos, escáner láser, etc.) para detectar entornos y evitar colisiones con obstáculos. La mayoría de los robots de limpieza de suelos pueden realizar tareas de fregado. Otras tareas adicionales son barrer, aspirar y limpiar a alta presión. Puede enriquecerse añadiendo medios para la desinfección. Se han propuesto varios diseños que ofrecen un funcionamiento de modo dual, lo que significa que pueden utilizarse como máquinas manuales durante el día y funcionar automáticamente por la noche. Mientras que en el pasado algunos modelos disponían de sistemas de navegación sencillos que requerían la utilización de parcelas o cables en el suelo, los modelos actuales utilizan la navegación por escáner láser y cubren las superficies automáticamente sin ninguna intervención humana. Los sistemas de navegación han evolucionado desde un ciclo de programación inicial (“teach-in”) para memorizar la trayectoria alrededor de la zona hasta la flexibilidad en línea, la planificación en un área predeterminada que también permite al robot reaccionar ante los obstáculos y limpiar en zonas frecuentadas por humanos, como las estaciones de tren. Los robots de limpieza se dirigen a su zona de trabajo, realizan el proceso de limpieza (barrer, fregar, secar, etc.) y vuelven a la estación de carga cuando se quedan sin energía o sin medios de limpieza. Algunos pueden utilizar los ascensores de personal por radiocomando y así operar en diferentes niveles del edificio. Al igual que la maquinaria guiada manualmente, los robots son más eficaces en superficies grandes, es decir, vestíbulos, pasillos, estaciones de tren, hospitales, grandes centros industriales o de investigación y supermercados. Los diseños más recientes ofrecen sistemas de sensores 3D para la navegación en entornos complejos. Además, los fabricantes añaden funciones para controlar y coordinar flotas enteras de robots.
Nivel de distribución
Los robots de limpieza se han desarrollado para su uso en interiores en supermercados, centros comerciales o escuelas, donde hay que limpiar grandes superficies a intervalos regulares. Los primeros robots profesionales de limpieza de suelos se remontan a la década de 1990, pero nunca alcanzaron una distribución más amplia debido al retraso en la rentabilidad y la aceptación. La difusión de los robots para el lavado de suelos no se correspondió con las primeras previsiones hasta 2015: cuando se alcanzó un punto de inflexión. Debido al abaratamiento de los equipos y al aumento de las competencias de los robots, el mercado parecía más atractivo tanto para los fabricantes como para los usuarios finales. En 2016, la compañía ferroviaria francesa SNCF probó robots de fregado de suelos automatizados en cuatro estaciones de tren de París y luego contrató robots de limpieza durante varios años. Deutsche Bahn, en Alemania, realizó un concurso de limpieza de suelos con robots en la estación central de Berlín en 2018 y continuó con la cooperación con el fabricante alemán Adlatus. Más de 20 fabricantes ya han asistido a ISSA 2018, e incluso han aparecido más en el mercado, especialmente de países asiáticos. Además, en 2018, Walmart comenzó a desplegar robots de limpieza en sus tiendas como “conserjes” en cooperación con Brain Corp. A mediados de 2019, se desplegaron 360 robots con 1.500 más pedidos. Avidbots ha desplegado con éxito robots de limpieza de suelos en aeropuertos, por ejemplo, en Cincinnati, París, Tokio y Singapur. En 2019, se inició una cooperación con DHL North America para llevar sus robots a los centros logísticos de todo el mundo. Además, también han entrado en el mercado los robots aspiradores y barredores para grandes espacios de suelo en aplicaciones de entornos comerciales, como el Makita DRC200 y el barredor Fybots. Los clientes típicos son operadores de gestión de instalaciones para almacenes, oficinas, tiendas y espacios fabriles. Las versiones callejeras de los robots de limpieza son más raras, en parte, debido a las condiciones más complejas, como los peatones, el tráfico y las condiciones meteorológicas cambiantes. Los primeros fabricantes de robots barredores de calles son Westfield, Enway y DDRobo. En 2020, Lionsbot hizo un contrato con el gobierno de Singapur para entregar robots de limpieza de calles. Desde 2019, Infore Environment Technology Group presta servicios a parques y vías públicas en el distrito de Futian de Shenzhen con robots de limpieza y barrido de calles en un contrato de 10 años. Otras aplicaciones con relevancia en el futuro son la recogida de basura con manipuladores (Infore Environment Technology Group) y los robots quitanieves (Lumebot). Urban Clouds también ha probado un enfoque diferente con un carro de servicio autónomo que sigue a los barrenderos humanos.
Consideraciones de coste-beneficio y retos de marketing
El coste de la mano de obra representa entre el 70 y el 80% del mercado de los servicios de limpieza, y dado que la limpieza de suelos representa el 60% de las tareas de limpieza, existe un alto potencial de aumento de las ventas de robots de limpieza de suelos. Hasta 2016, como regla general, se estimaba que el coste objetivo de un robot de limpieza profesional era de 2 a 4 veces el de una máquina de limpieza típica, lo que, basándose en los componentes disponibles en ese momento, era todavía complicado de conseguir. Sin embargo, estimaciones más recientes arrojan mejores resultados. Las motivaciones para utilizar robots de limpieza pueden surgir de una combinación de varias necesidades: La tarifa horaria actual para el trabajo manual: aprox. €9-€20 (dependiendo de los niveles específicos del salario mínimo nacional), los esquemas de trabajo flexible, los puestos de trabajo de bajo nivel de entrada con niveles de cualificación relativamente bajos. Se calcula que una empresa media de limpieza pierde hasta el 55% de su cartera de clientes cada año debido a un mal servicio, ya que un buen trabajo pasa desapercibido durante años, pero un mal trabajo hace que el contratista sea despedido inmediatamente. Los robots llevan incorporada la supervisión de la calidad de los procesos, lo que hará que el usuario del robot o la dirección de las instalaciones tomen decisiones más críticas, más precisas y más responsables desde el punto de vista fiscal. La "fugacidad" del resultado de la limpieza y, por tanto, la necesidad de verificar que la actividad se ha realizado: Por ejemplo, una habitación puede haber sido limpiada debidamente pero después puede volver a ensuciarse, por ejemplo, por un descuido de los operarios. En tales circunstancias, la verificación de la limpieza adecuada puede ser difícil. Los sistemas de sensores separados para el control de calidad apenas se utilizan porque, por un lado, esto supone un aumento significativo de los costes y, por otro, conduce a un retraso de tiempo entre la limpieza y el control de calidad, lo que, como ya se ha explicado, plantea problemas en cuanto a la verificación de la prestación del servicio. Sin embargo, un robot de servicio podría proporcionar una comprobación objetiva de la limpieza, el control de calidad y la documentación. La combinación de diferentes áreas de la gestión de infraestructuras de las instalaciones puede dar lugar a la prestación de dos o más servicios por parte de un único proveedor de servicios, como la combinación de servicios de seguridad con servicios de limpieza de suelos. Otras actividades que pueden combinarse en un robot de este tipo son el servicio de correo interno, los servicios de mudanza, los servicios de mercancías y logística, el suministro y los servicios de eliminación. Para el inversor, el objetivo principal de utilizar un robot de limpieza es reducir los costes de mano de obra, normalmente expresados en un coste-beneficio por metro cuadrado del suelo mantenido. La viabilidad económica de los robots de limpieza depende en gran medida de su grado de ahorro de mano de obra, que a su vez depende, sobre todo, de su grado de utilización, pero también del grado de autonomía y sencillez de la instalación y del proceso de enseñanza. Sin embargo, hoy en día los robots son más viables en áreas grandes y sin obstáculos. Los robots de limpieza eliminan ciertos tipos de trabajo de limpieza, permitiendo a los empleados realizar tareas más cualificadas. El Taski Intellibot (que ahora forma parte de Diversey) afirma que el coste de la mano de obra se reduce hasta en un 80% mediante el uso de robots de limpieza, aumentando sobre todo la productividad del personal de limpieza, que se ve liberado de las tareas de limpieza de superficies que requieren mucho tiempo para ejecutar trabajos más inteligentes (limpieza/mantenimiento) en paralelo. Además, los robots proporcionan un protocolo de rendimiento/calidad a la carta. El mantenimiento de los robots se facilita mediante tecnologías inalámbricas para que los usuarios no expertos puedan manejar y mantener el robot de forma eficaz. Desde 2016, los robots barredores de suelos se han considerado demasiado caros para el valor que aportan. Pero Taski Intellibot ve ahora una reducción del coste junto con los principales avances tecnológicos. Además, los limpiadores y las empresas de limpieza tienen ahora más experiencia en el trabajo con robots y en cómo dejar que trabajen eficazmente junto a los humanos. El sector de la limpieza profesional tiene un enfoque a corto plazo y trabaja con presupuestos de capital y márgenes de beneficio bajos. De ahí que el precio de un robot de limpieza, que todavía supera los 10.000 euros en función de la capacidad de limpieza del suelo, pueda suponer una limitación si no se puede garantizar un alto grado de utilización. Durante mucho tiempo, la navegación autónoma -y el hardware del controlador correspondiente- se ha considerado el principal factor de coste de los robots de limpieza. Sin embargo, desde hace algunos años los proveedores de tecnología ofrecen sistemas de navegación listos para usar, como el sistema ANT de BlueBotics, Synapticon, Navitec Systems, Brain Corp, InMach o Tamella. Además, los paquetes de código abierto para la navegación de robots móviles en general se han implementado con éxito en muchos tipos de robots móviles, como se ha visto con el reciente gran éxito de ROS. Con más de 10.000 robots desplegados que utilizan Brain OS, Brain Corp afirma haber facilitado más de 2.000 millones de horas de funcionamiento autónomo.